位于美国华盛顿的世界观察研究所在其最新一期研究报告中指出，1997年全球太阳电池的销售量增长了40％，大大超过了同期风能发电设备25％的年销售增长幅度，利用太阳能获取电力已成为全世界发展速度最快的能量补给方式。 报告说，1990年以来，全球太阳能发电装置的市场销量以平均每年16％的幅度递增，目前总发电能力已达800兆瓦，相当于20万个美国家庭的年耗电量。报告乐观地估计，由于采用了薄膜太阳电池发电新技术，太阳能转变为电能的费用在未来10年里有望从现在的每千瓦4000美元降至1000美元，价格上将更具竞争力。 报告的作者表示，随着各国政府对导致全球气候变暖的温室气体排放量的进一步限制，太阳能将会越来越受到人们的青睐，并很有可能与计算机和电信产业一样，成为21世纪发展最为迅猛的工业领域。 根据报告的统计数据，目前太阳能在世界能源总生产能力中所占的比例还不到1％，较另一种可再生能源——风能的发电量尚有不小的差距。据称，全球现有7630兆瓦的风能发电能力，可为190万个家庭提供电力供应。报告认为，对于世界范围内迄今仍无法获取电力供给的20亿人口来说，太阳能是解决他们困难的最佳途径之一。世界观察研究所的学者透露，在西方发达国家中，日本是太阳能使用量最大的国家，仅去年一年就有9400户人家安装了屋顶太阳能装置，今年的用户预计将达13800家。按照荷兰皇家壳牌石油公司最近得出的研究结果，下一世纪中，太阳能及其它可再生能源所提供的电力将将占世界能源需求量的一半。为加强太阳能在国家能源工业中的作用，美国和欧盟目前已拟定了一项长远计划，在2010年前安装100万套太阳能屋顶发电系统。