盛夏，当酷暑难耐的人们迫不及待地跑到空调跟前降温时，恐怕不会想到，这一当代人习以为常的防暑利器是上世纪一位每周仅10美元工资的美国小伙发明的！他就是威利斯·哈维兰·开利。
Willis Haviland Carrier
1902年的冬天，25岁的美国小伙开利乘火车下班，在站台上等车的他凝望着眼前浓重的雾气愣愣出神。 最近几个月来，作为一名生产供排暖系统公司的工程师，他一直被如何冷却空气，同时降低湿度这个问题困扰不已。
威利斯·哈维兰·开利（Willis Haviland Carrier）此前，就怎样自如地调节温度，人类经历了漫长的探索历程。早在数百年前，人类就掌握了加热技能，把冷变热不费吹灰之力。但是，把热变冷应该怎么办呢？人们苦苦探索，不得要领。
直到1758年，英国化学家、医生约翰·哈德利与本杰明·富兰克林通过乙醚人工制冰成功。但不久，哈德利病逝，富兰克林投入政治事业，人工降温的研究陷入停滞。又过了几十年，1842年，美国佛罗里达州疟疾和黄热病流行。医生约翰·戈里发明了制冰降温装置来为病人降温。几年后，戈里取得该项专利。但是，这些制冷装置除了体积庞大、效率低下外，还有个很大的缺点：由于需要先制冰后制冷，空气温度降低的同时，湿度的增加在所难免。
四分之三的比例模型戈里的制冰机四分之三的比例模型戈里的制冰机（现存于约翰戈里州立博物馆）
时光流转，可能谁也不曾想到，改进制冷装备的难题被年轻的美国小伙开利破解。威利斯·哈维兰·开利从小热爱数学，母亲擅长修理钟表、缝纫机和家用电器，小开利也在修理和发明上热情满满。1902年他获得机械工程硕士学位后就进入一家制作暖气机、风箱及排风机的公司——水牛城锻造公司（The Buffalo Forge Co.）工作，就职于研发部，担任周薪仅10美元的采暖工程师。
在帮公司破解了不少技术难题后，开利接手了一个“麻烦”的客户--布鲁克林印刷厂。那年夏天，该厂的印刷质量显着下降。聪明的开利立刻抓住了问题的关键：那年夏天湿热的天气是罪魁祸首！纸张变形、油墨不干，不稳定的温度和湿度成为影响印刷质量的罪魁祸首。他找到国家气候表（the national weather tables），精确计算出印刷需要的温度和湿度。但，降温不难，降低湿度该怎么实现？
苦苦思索数日，开利仍不得要领。下班等车的他盯着那团浓重的雾气出神，心里暗叹：遇到的难题真像这飘渺的雾气一样找不到头绪！一滴、两滴，站台一侧雾气遇冷凝结成的小水滴吸引了他的注意力：含水量相同时，空气的温度越低，湿度越高，就像眼前的雾气。湿度到了饱和后，空气就凝成水珠。那么，如果把空气温度降到足够低，让它凝结出水，再集中排出，那么空气的湿度不就降低了吗？
开利和他的冷干机
开利立刻着手设计图纸、生产零件。很快，一台由电力驱动的“空气处理仪”发明成功，并于1906年获得专利。后来，开利与友人自组公司，专门制造空调设备。这就是一度成为“空调行业领袖”的开利公司。
时至今日，开利公司仍活跃在世界空调舞台上，在纪念开利发明空调100周年的国际会议上，该公司强调：假如没有空调，世界的工作效率会降低40%。此说法的准确性还有待考证，但有一点是肯定的：空调已经成为夏日人们消暑降温的不二利器！美国人还特意将1922年开利制造的第一台离心式空调机放在华盛顿国立博物馆，供人参观，以此纪念这项百年来造福人类的伟大发明。
