中央空调系统按冷却(吸热)介质划分为两大类：就是以空气为介质的空气源热泵空调系统，和以水为介质的水源热泵空调系统。这两种均可以满足使用场所人体的舒适性要求，但其结构和性能有所不同。

空气源热泵中央空调：这是传统的中央空调方式，不论何种场合都可以采用。系统形式有：风机盘管 集中供冷(热)装置;或者是用小型空调机组 送(回)风管 集中供冷(热)源装置。该系统的特点是传中空气源热泵空调技术成熟、性能稳定，设计亦同样成熟可靠。最大的缺点是：耗电大(尽管改进后能效已显著提高，但仍不属于节能空调机组范畴)，另外，受环境因素影响较大，严寒或高温地区，制热(制冷)效率下降严重。

水源热泵中央空调：由于空气源热泵空调存在能耗高及能效随环境因素下降的问题，专业的工作者研发并采用水源取代空气源作为机组传热媒介，这是因为水的比热大大高于空气的比热(为空气比热的4倍)，在任何环境温度条件下都不存在能效下降的问题，而且能效比空气源大大提高，具有节能减排的明显优势。水源热泵可以江河、湖泊、废水等低品位能源，也可通过土壤进行热交换，同时又能满足室内舒适性空调的目的，有关产品发展迅猛且成熟、有关法规、设计等相应配套也非常成熟和完善，因此水源空调机组是目前最为节能的空调技术机组，是节能减排政策下空调设备的首选。